1-2. 핵의 위험성
원자를 구성하는 양자, 중성자, 전자가 균형을 이루지 못할 때 방사선을 낼 수 있는 능력(방사능)을 가지는데, 이러한 물질을 방사성물질이라고 하며, 방사성물질에서 나오는 에너지를 방사선이라고 한다. 방사성물질은 아무런 색도 없고, 맛도 없어서 안전하다고 오해되지만, 단 몇 초라도 인간이나 자연환경에 노출되면 치명적인 영향을 주는 방사선이라는 독성을 지니고 있다.
방사성물질이 내뿜는 방사선을 인간이 쬐면(피폭당하면) 즉시 중추신경계에 장애가 일어나고, 수 일 또는 수 십 년의 잠복기를 거쳐 백내장, 백혈병, 각종 암 등에 걸리게 된다. 무엇보다도 무서운 것은 우리 몸에 축적되고, 생식기에 작용해서 유산·사산과 기형아 출산율이 높아지는 것은 물론 독성이 오래가 자손대대로 그 피해가 전달된다는 것이다.
그림 2. 플루토늄이 납이 되기까지는 수 억 년이 걸린다
이런 방사선의 독성이 단지 반으로만 줄어드는 데 걸리는 시간은 수 십 초에서 수 억 년이다. 플루토늄 239의 독성이 반으로 줄어드는 시간은 24,000년인데 중금속인 납으로 되기까지 수 억 년이 걸린다. 반감기가 짧더라도 방사성물질은 독성이 너무 강해서 인간의 작은 실수로도 많은 사람의 목숨을 앗아갈 수 있다.
선진국의 핵폐기장은 핵폐기물의 위험성이 아직 알려지지 않을 때인 60∼70년대에 건설된 것으로 방사성물질 누출사고로 인해 폐쇄되거나 용량이 포화되면서 90년대에 새로이 핵폐기장을 건설하려 했으나 핵폐기물의 위험성이 알려지면서 주민 반대로 건설이 어려워지게 되었다.
누출사고의 대표적인
곳으로는 미국의 반웰, 뉴욕주 웨스터벨리，멕시플랫 핵폐기장, 남아공
발부츠핵폐기장, 대만의 란위섬 핵폐기장 등으로 일부에서는 인근 지역주민의
암, 백혈병, 기형아 출산율, 유산율이 높아졌다.
그림:신체에 축척되는 방사능 물질과 그 피해
