1. 핵발전과 핵의 위험성
1-1. 핵분열 에너지와 핵발전 공정
모든 물질을 구성하는 원자는 양자와 중성자로 되어있는 원자핵과 그 주위를 돌고 있는 전자로 구성되어 있다. 우라늄과 같이 무거운 원자핵이 (감속재(물)로 인해서 속도가 느려진) 중성자를 흡수하면 원자핵이 쪼개지는데, 이를 핵분열이라고 한다. 원자핵이 분열할 땐 많은 에너지와 함께 2∼3개의 중성자가 나온다. 그 중성자가 다른 원자핵과 부딪치면 또다시 핵분열이 일어나고, 이런 식으로 계속해서 핵분열이 이어지는 것이 핵분열 연쇄반응으로, 이 과정에서 생기는 에너지가 핵에너지다.
그림1
원자력 발전의 전체공정(출처: 한수원 홈페이지)
우리나라의 경우 농축우라늄을 수입하여 가공한 이후 핵발전 연료로 사용하고 있다(우라늄 매장량 세계 430기 핵발전소 가동 기준, 30년∼50년 후 고갈). 이 과정에서 각종 중저준위폐기물과 사용후 핵연료(고준위폐기물)가 폐기물로 발생한다.